"Mettre le nez à la fenêtre", en termes de vélo, c'est se porter en tête du peloton en vue de s'échapper. C'est ce que fait Maurice, dit Momo, dans une grande étape de montagne du Tour de France. Son métier c'est de "faire le métier", comme on dit dans le vélo : "pas de gagner, mais d'aider son équipe à contrôler la course, et son chef de file à remporter des victoires". Momo est un consciencieux qui prend son boulot au sérieux. C'est pour cette raison que, malgré ses 36 ans, il a, cette année encore, été engagé dans le Tour de France. On le paie pour accompagner Romain Le Garric dans les étapes de montagne, "assurer le train devant lui, prendre le vent à sa place, le protéger contre les attaques, faire le ménage autour de lui pour qu'il puisse se consacrer aux choses sérieuses".
Draguignan-Briançon - 250 km, avec deux terribles cols - cette grande étape des Alpes, cette interminable tirée, nous allons la passer aux cotés de Momo. Momo qui sue, souffre, vibre, exulte, Momo qui espère, Momo qui s'interroge, Momo qui flanche, qui se ressaisit. Et Momo qui revient sur sa vie, sur son enfance âpre et solitaire.
Le roman est construit en séquences brèves où le présent de la course, au rythme vif et haché, alterne avec le passé, à la cadence plus lente, empli de doutes et de solitude.
Voilà le grand roman attendu sur le Tour de France, qui a inspiré de nombreux essais et chroniques - dont "Tour de France, tour de souffrance" d'Albert Londres - mais peu d'oeuvres de fiction. On vit à coté de Momo, on grimace, on peine, on souffre, on se réjouit avec lui. On découvre les secrets de la course cycliste, tout comme les stratégies et les tactiques mises en place au sein des équipes. Jean-Noël Blanc, qui écrit admirablement sur le vélo et la course, nous tient hors d'haleine pendant 250 km.
Et, en plus, on se sent mieux armé pour comprendre et apprécier ce qui se trame et se joue lors des étapes de la Grande Boucle.

Mettre le nez à la fenêtre, en termes cyclistes, c'est se porter en tête du peloton en vue de s'échapper. Voilà pré­cisément ce que fait Maurice, dit Momo, dans une grande étape de montagne du Tour de France. Trop présomptueux ? La gloire n'a jamais été à son programme. Et s'il gagnait... Si cette course était pour lui une manière de régler ses comptes avec une enfance âpre et solitaire, qui l'a convaincu que la lutte est la seule porte de sortie ? Faut-il toujours s'échapper pour exister ?
Les quelques heures de cette étape, où tout un destin se joue, le lecteur les vit dans la peau de ce coureur avec ses espoirs, ses efforts, sa détresse, son courage. On sue, on vibre, on souffre, on exulte avec lui, dans ce roman qui alterne le présent de la course, avec son rythme vif et haché, et le passé de l'enfance, avec ses lenteurs, ses doutes et sa solitude.

Jean-Noël blanc vit et travaille à Saint-Étienne. Il est l'auteur d'une trentaine d'ouvrages, dont Jeu sans ballon (Seuil, «Points Virgule», 2002), La légende des cycles (Le Castor astral, 2003), Besoin de ville (Seuil, 2003)... Aux Éditions Joëlle Losfeld, il a publié Esperluette et compagnie (2004) et La petite piscine au fond de l'aquarium en 2007.