Aujourd'hui, nous a enseigné George Dickie, n'importe quel artefact peut être qualifié d'oeuvre d'art, pourvu que le "monde de l'art" en ait décidé ainsi. L'une des ambitions de ce livre est de montrer par quels chemins, de Marcel Duchamp à l'art vidéo, en passant par Jasper Johns, Andy Warhol et les minimalismes, on a pu en arriver à un tel élargissement de la notion d'oeuvre. En retraçant cette évolution, c'est toute l'histoire de l'art moderne depuis 1912 qu'on écrira, étant entendu que l'art dit "contemporain" ne peut en être séparé.

Jean-Luc Chalumeau, critique d'art et auteur de nombreux ouvrages importants sur l'art moderne, est directeur-fondateur de la revue Verso Arts et Lettres. Il a été maître de conférence à Sciences Po et à l'ENA. Il enseigne aujourd'hui l'histoire de l'art contemporain à l'Institut supérieur des carrières artistiques (ICART).