Cent un contes et mythes de tradition orale de tous les continents sont ici donnés (ou traduits) et commentés qui, tous, illustrent la fascinante figure de l'oiseau, lequel réalise l'image première dont parle Bachelard : " celle que nous vivons dans les sommeils profonds de notre jeunesse ".
L'anthologie est divisée en deux grandes parties : les contes d'oiseaux et l' oiseau des contes. De la première, consacrée aux contes d'animaux proprement dits et aux mythes des Nations Premières, il semblerait ressortir que le gouffre n'est plus si grand entre l'occident des contes et les sociétés totémiques (aborigènes) ou animistes (amérindiennes) telles que les a définies Philippe Descola, dans la mesure où les contes d'oiseaux témoignent d'une certaine forme de continuité entre l'homme et son environnement.
Dans la deuxième, l'oiseau, tour à tour héros, aide, plus rarement, adversaire, intervient dans toutes les fonctions du conte merveilleux. Les plus séduisants sont les mieux connus, ce sont les oiseaux fabuleux, oiseaux d'or ou de feu ; ce sont aussi les moins typiquement oiseaux d'entre eux, ces humains métamorphosés, princes aux ailes bleues, femmes-cygnes, frères corbeaux... Les notes portent sur la structure du conte lui-même et ses variantes et sur l'oiseau en tant qu'espèce lorsque les commentaires ornithologiques s'imposent.
Tous les oiseaux de ces histoires sont aussi présents par l'image. Soixante-dix d'entre eux ont été spécialement dessinés par l'artiste Ianna Andréadis tandis que le cahier central et le dossier complémentaire poursuivent les portraits et les analogies. L'anthologie est suivie d'une postface : L'oiseau monde, une omniprésence ; elle comporte trois index (oiseaux, animaux, pays) et la liste typologique des contes du volume.

Note liminaire

Ce livre est constitué d'un corpus de cent un contes, d'un dossier iconographique de certains oiseaux cités, d'index (par pays, par oiseaux, par animaux, etc.), d'une liste typologique des contes du recueil, et d'une postface : «L'oiseau-monde : une omniprésence.»

Le corpus est divisé en trois parties :

Les «Contes d'oiseaux» (n° 1 à 42) : contes est mis en italiques car on trouvera également dans cet ensemble des textes sacrés de Nations Premières (Amérindiens et Aborigènes d'Australie) et des contes d'animaux (AT 1-299) proprement dits.
«L'Oiseau des contes» (n° 43 à 81) : un ensemble de contes populaires choisis parmi les contes dits ordinaires (AT 300 -1199) qui comprennent les contes merveilleux, religieux, etc.
«Quelques ailes subsidiaires» (n° 82 à 101) : des variantes de contes des deux premières parties et des textes complémentaires.

La source est inscrite à la fin de chaque conte et reproduite dans la bibliographie.
Les notes à la fin de chaque conte indiquent, dans la mesure du possible, le n° de l'AT (du nom des deux folkloristes, Antti Aarne et Stith Thompson, qui ont établi la classification internationale des contes : The Types of Folk-tales, voir bibliographie), quelques versions remarquables, les motifs relatifs aux oiseaux (issus du Motif-Index of Folk-literature). Le titre donné à l'AT est celui que le CPF a choisi, sinon il est traduit du répertoire de Aarne & Thompson et dans ce cas, il est mis en italique.

On trouvera également dans ces notes un commentaire sur le ou les oiseaux du conte lorsque nous l'avons jugé utile. Conformément à l'usage, lorsque l'espèce de l'oiseau est précisée, son nom français normalisé comporte une majuscule (ex. Aigrette neigeuse) ; elle est suivi par le nom binominal latin en italique (Egrena thula). Lorsqu'il est générique il est noté en minuscule (l'aigrette).
Les ouvrages souvent utilisés sont indiqués en abrégé (ex. CPF pour Le Conte populaire français. Catalogue raisonné des versions de France, établi par Paul Delarue et Marie-Louise Ténèze, Maisonneuve et Larose, Paris, rééd. 2002 en 1 vol. des 4 tomes). Les abréviations sont contenues dans la bibliographie en fin de volume p. 383.

Dans les deux index, le signe * signifie que l'oiseau (ou l'animal) est cité dans les notes mais n'apparaît pas dans le conte lui-même. Dans la liste typologique, l'italique indique que la variante choisie est proche de l'AT défini, mais n'est pas canonique, et dans l'index des oiseaux, qu'il s'agit d'un oiseau fabuleux, et non d'une espèce.