Comme son titre l'indique il s'agit bien d'une histoire de cheval ; elle va ravir les amateurs. Mais vous, les autres, qui n'éprouvez pas la passion de l'auteur pour le cheval, ne vous détournez pas, faîtes-moi confiance, lancez-vous dans la lecture de ce roman, vous ne le regretterez pas ; tout d'abord parce que, comme toujours avec ce grand styliste qu'est Jérôme Garcin, vous allez être subjugué par la beauté de l'écriture et ensuite vite fasciné par le personnage hors du commun dont il est ici question.
Dax, 16 janvier 1949. Un enterrement, celui du capitaine Étienne Beudant, écuyer à la renommée internationale, mort à 86 ans. Driss, un Marocain en gandoura blanche, tenant en main un cheval bai, lira à voix basse deux sourates : «Le démon n'ose pas entrer dans une tente gardée par un pur sang» et «Le cheval est un cadeau de Dieu à l'homme».
Étienne entre à Saumur à l'âge de 24 ans. C'est son rêve car il est persuadé que "l'armée seule lui donnerait l'occasion d'exprimer, sans qu'on la voie, sa passion inavouée pour les chevaux." Une passion ancienne : "à l'école il n'avait que des camarades. Il s'était déjà choisi ses amis pour la vie, ce serait les chevaux". Né sans fortune ni particule ronflante il sait que pour monter en grade il ne peut compte que sur son opiniâtreté. Ses supérieurs lui promettent une belle carrière. Il prend peur : pas question de sacrifier l'amour des chevaux à l'ambition et aux médailles. Il démissionne. En 1892, il part pour le Montana : l'ivresse des espaces illimités, la sauvagerie des broncos, les rodéos, l'étonnant confort des selles western, la rencontre avec Buffalo Bill et Calamity Jane, alors âgée de 40 ans qui "sentait le chacal mouillé et la sueur acide des éthyliques", à qui, après le spectacle, un grand barnum sans intérêt, il propose de prendre un verre. Ce qu'elle accepte...
Au retour des États-Unis on lui propose d'administrer une commune mixte du Tell algérien et de le réintégrer dans l'armée avec le grade de capitaine. Très vite, chez lui, maintenant c'est ici. Il parle couramment l'arabe, le berbère et même le touareg et s'initie à la religion musulmane. Malgré les rigueurs intraitables du métier il n'est jamais fatigué. C'est un charmeur, nulle arrogance chez lui et jamais de brutalité. Parfois, dans son lit, vient se glisser une femme qu'il ne reverra plus, "rencontrée la veille, au coin d'une ruelle obscure ou à la sortie humide du hammam. Car son plaisir préférait le hasard à la nécessité".
Quelle vie ! Et je ne vous ai raconté que les grandes lignes des premières quarante pages de ce livre qui caracole à fière allure.
Étienne Beudant, cet "écuyer mirobolant" - dixit le général Decarpentry - qui a "su développer les aptitudes naturelles des chevaux, aussi bien en haute école qu'en extérieur, et porter leurs facultés au sommet" - comme l'écrira Théodore Monod - mais aussi cet homme persévérant, patient, généreux qui s'est construit un destin hors norme, a enfin trouvé son biographe.
Ne ratez pas cette rencontre.

" En équitation comme dans l'armée, Etienne savait combien c'eût été vain de vouloir casser les rebelles, soumettre les acariâtres, et qu'il était impossible d'atteindre la légèreté par la force, le brillant parla colère.
Même les étalons les plus impérieux, il ne les avait pas combattus. Au contraire, il n'avait eu de cesse de vouloir les comprendre pour mieux s'en faire des alliés. Quel que fût le cheval, il n'aspirait qu'à se passer des aides. Il rêvait en effet de régner sans poids ni appuis, par le seul souffle de la botte, la caresse du cuir et la profondeur de l'assiette. Monter n'était plus alors une activité physique, c'était une pensée pure, un acte de foi ".

Jérôme Garcin est notamment l'auteur, aux Editions Gallimard, de La chute de cheval, Bartabas, roman et Cavalier seul.

Dax, 16 janvier 1949

On aurait dit que, venu pour l'occasion du désert africain, un dromadaire blatérait derrière le mur et faisait l'intéressant mais ce n'était que l'ébrouement rauque d'un cheval de trait sonné par l'hiver gascon. Les grandes roues du corbillard, tiré par un frison noir charbon à la crinière bien tressée et à la démarche avantageuse, crissèrent alors sur le gravier blond du cimetière. C'était un jour de brume froide et de lassitude. Dans l'air cotonneux se jouait un mystérieux ballet d'ombres où brillaient, d'un éclat incongru, les ors de quelques uniformes.
Les Dacquois ne s'étaient pas déplacés. On eût dit qu'on enterrait un étranger. Le mort n'était pas d'ici. Il ne serait pas visité. Inutile de l'accompagner. Paru la veille dans le journal, dont les gros titres annonçaient l'ouverture du procès de Victor Kravchenko et le remplacement de Henri Queuille par Maurice Petsche au ministère des Finances et des Affaires économiques, un entrefilet avait découragé jusqu'aux retraités de la ville, qui assistaient pourtant à toutes les funérailles comme ils s'abonnaient à la saison culturelle du théâtre municipal : pour occuper le temps et sortir de la naphtaline leurs habits du dimanche.