Actrice à la Comédie-Française, Marguerite Durand fonda, en 1897, le journal «la Fronde», avec une rédaction exclusivement féminine. Une révolution. Marguerite Durand (1864-1936) est enceinte de cinq mois lorsque s'ouvre à Paris un congrès féministe international. Elle travaille alors au supplément courrier du «Figaro»...
Un an plus tard, raconte Elizabeth Coquart dans cette brillante biographie, «la Fronde» regroupe des plumes d'exception comme Clémence Royer, anthropologue et traductrice de Darwin, fine théoricienne de ce qu'on nommera au siècle suivant la domination masculine. Il y a la subversive Maria Vérone, avocate appelée à jouer un rôle déterminant dans la création de tribunaux pour enfants, Hubertine Auclert, obsédée par le droit de vote, et quelques communardes. Le champagne coule à flots au journal, au 14 de la rue Saint-Georges, qu'on croirait une annexe de l'agence Elite tant les rédactrices n'ont en rien sacrifié à l'esprit sexy. Exploitation des allumettières, maltraitance des orphelins dans les cénacles catholiques, grève dans les usines ou défense de la femme épanouie dans les études : du Palais-Bourbon au Palais de Justice et à la Bourse, les intrépides franchissent en corset et robe longue des portes jusque-là interdites au beau sexe.

Jusqu'à ses 33 ans, Marguerite Durand (1864-1936) n'eut guère que des admirateurs. A la Comédie-Française, où elle fit ses débuts, tout le monde la trouvait parfaite dans ses rôles d'ingénues. Plus tard, après son mariage avec le député boulangiste Georges Laguerre, elle devint l'une des femmes les plus courtisées de la capitale...
Et puis le vent tourna. Les éloges firent place aux moqueries. Et Marguerite, jadis tant aimée, devint bientôt la risée des bien-pensants. La raison ? Sa décision, en 1897, de lancer un quotidien "féministe" et "exclusivement réalisé par des femmes". En France, c'était une première. Et pour beaucoup d'hommes, note Elizabeth Coquart dans la belle biographie qu'elle consacre à la fondatrice de La Fronde, c'était tout bonnement inacceptable.

De la vie romanesque de Marguerite Durand, Élizabeth Coquart, qui s'était précédemment penchée sur le destin de Marthe Richard, tire une biographie vivante et passionnante. Un livre qui s'appuie sur les carnets intimes, jusqu'ici jamais étudiés, laissés par cette figure originale du féminisme de la fin du XIX e siècle et du début du XX e. À travers Marguerite Durand, l'auteur brosse le portrait d'une époque, celle de la IIIe République. Une période de bouillonnement intellectuel et culturel marquée par l'affaire Dreyfus...
Marguerite Durand et ses journalistes offrirent l'image d'un féminisme à la fois séduisant et combatif.