On se souvient si volontiers des pitreries de l'homme - capable d'asséner sa chaussure sur un pupitre de l'ONU pour faire taire l'assistance - qu'on en oublierait presque que Nikita Khrouchtchev (1894-1971) est aussi celui qui pratiqua docilement, durant deux décennies, les purges sanglantes ordonnées par Staline, liquida ses rivaux Beria et Malenkov pour mieux se hisser au pouvoir, et réprima férocement les insurrections de Pologne et de Hongrie.
Le fils de serf né en Ukraine, qui débuta comme ouvrier métallurgique et souffrit toute sa vie, bien qu'il s'en défendît, de son manque d'éducation, a fait du chemin jusqu'au sommet de la deuxième puissance mondiale. Il est l'exemple le plus achevé de ces simples soldats de l'appareil du parti qui, promus par Staline sur les cadavres de leurs prédécesseurs, dirigeront l'URSS jusqu'à Gorbatchev. Pourtant, comparée à la stagnation de l'époque Brejnev qui lui succédera, l'ère Krouchtchev (1955-1964) s'engage a contrario dans un mouvement de déstanilisation qui touche nombre de secteurs, alors qu'une profonde crise économique, sociale et politique atteint l'URSS. En politique étrangère, Mr K., comme on le surnomme alors, infatigable voyageur, multiplie les gestes de détente mais maintient les " démocraties populaires " dans une étroite subordination à Moscou, déchaînant ainsi les revendications nationales qui feront éclater le bloc soviétique et chuter le mur de Berlin qu'il a fait ériger. Il doit reculer devant Kennedy lors de la fameuse crise des missiles de Cuba et ne peut empêcher la rupture publique avec Mao. Mais en envoyant Gagarine dans l'espace, il hisse l'URSS au premier rang de la conquête spatiale.
C'est aussi le seul secrétaire général qui ait laissé d'abondants Mémoires qui, bien que truffés de petits ou gros mensonges, jettent une lumière crue sur la société soviétique de la fin des années 1920 à la fin des années 1960. Jean-Jacques Marie en a relu et traduit scrupuleusement l'édition russe, non expurgée par le KGB, et a exhumé des archives soviétiques partiellement ouvertes nombre de lettres et de procès-verbaux jusque-là inédits. Première biographie écrite en français par un historien sur ce personnage emblématique de la guerre froide, elle nous aide à comprendre les problèmes de la Russie d'aujourd'hui.

Agrégé de lettres classiques, licencié d'histoire et diplômé de russe, Jean-Jacques Marie est l'un de nos meilleurs spécialistes de l'Union soviétique et du communisme. Il est l'auteur de deux biographies remarquées de Staline (2001) et de Lénine (2004), comme de plusieurs ouvrages consacrés à Trotsky et à la naissance de l'U.R.S.S.

Extrait de l'avant-propos

«J'ai commencé à travailler dès le moment où j'ai appris à marcher. Jusqu'à l'âge de quinze ans, j'ai gardé les veaux, les moutons, puis j'ai gardé les vaches des propriétaires fonciers. Ensuite, j'ai travaillé dans une usine qui appartenait à des Allemands, puis dans des mines appartenant à des Français ; j'ai travaillé dans des usines chimiques dont les propriétaires étaient des Belges et maintenant je suis Premier ministre du grand État soviétique !» C'est ainsi que, le 19 septembre 1959, Khrouchtchev présente la trajectoire inachevée de son existence lors d'un déjeuner au studio de la 20th Century Fox devant le gratin de Hollywood. Il est si fier de cette vision de sa vie que ce texte sert d'exergue à sa première biographie officielle publiée en 1961 à Stalino (actuellement Donetsk), sous le titre Récit du mineur d'honneur.
L'année suivante, les Éditions sociales, maison d'édition du PCF, publient un Khrouchtchev inédit dont l'auteur, Pierre Courtade, amplifie le thème esquissé dans le discours hollywoodien. Il s'extasie sur l'incroyable ascension qui a conduit Khrouchtchev, «petit-fils de l'ancien serf Nikanor Sergueïevitch [...] né dans la pièce unique d'une maison de paysans misérables, éclairée faiblement (le dimanche) par la lampe de l'icône» à devenir «le chef du gouvernement de l'ancien empire des tsars, devenu un État socialiste». En 1965, l'un des premiers biographes de Khrouchtchev, Wolfgang Leonhard, reprend l'antienne : «Dans un petit village, dans une famille de paysans réduits à la misère, grandit un jeune garçon qui pour vivre doit s'engager comme berger et comme journalier. Aussi ne peut-il suivre l'école qu'en hiver [...]. Mais voici qu'en l'espace de quelques dizaines d'années, le petit berger d'autrefois, le gardien de bétail devient peu à peu le chef tout-puissant du second État du monde par ordre de puissance.»