Qu'est-ce que le colonialisme et comment peut-on en écrire l'histoire ? Pourquoi les études coloniales suscitent-elles un regain d'intérêt depuis les années 1980 ? Comment des concepts tels que «identité», «globalisation» et «modernité» sont-ils utilisés par les historiens ? Qu'est-ce qu'un empire colonial et quel imaginaire véhicule-t-il ? L'histoire coloniale peut-elle se réduire à la domination et à l'oppression ? Un livre essentiel, fécond, d'une très grande portée intellectuelle et déjà reconnu comme une référence incontournable.

Frederick Cooper est l'un des plus importants spécialistes actuels de l'histoire africaine du xxe siècle. Professeur d'histoire à New York University, il a également été professeur invité à l'université Paris 7, à l'École normale supérieure et à l'École des hautes études en sciences sociales. Il est l'auteur, aux Éditions Payot, de L'Afrique depuis 1940.

Questions coloniales, trajectoires historiques

La multiplication, ces deux dernières décennies, des études sur le colonialisme - franchissant les frontières de la littérature, de l'anthropologie et de l'histoire - a commencé d'éclairer l'une des zones d'ombre les plus notables affectant l'examen, par le monde occidental, de sa propre histoire. Cet intérêt pour le colonialisme présente cependant une bizarrerie temporelle : il est survenu alors que les empires coloniaux avaient déjà perdu leur légitimité internationale et cessé d'être des formes viables de régime politique. Avant, lorsque le colonialisme était objet de mobilisation, chercheurs et intellectuels se passionnaient surtout pour le drame des mouvements de libération et pour les possibilités de «modernisation» et de «développement» offertes aux peuples que le colonialisme et le racisme avaient exclus de la marche du progrès.
Ces travaux récents sur les situations coloniales visent en partie à préserver ce passé de l'oubli. Mais le passé colonial est également convoqué pour démystifier le présent en révélant que, derrière les prétentions européennes à fournir des modèles de politique démocratique, des systèmes économiques efficaces et une approche rationnelle pour comprendre et changer le monde, se cache une idéologie liée à l'histoire de l'impérialisme. Ces préoccupations ont conduit certains chercheurs à examiner minutieusement les complexités qui ont construit l'Europe à partir de ses colonies et à regarder comment les catégories mêmes qui nous permettent de comprendre le passé des colonies et le futur des ex-colonies ont été façonnées par le processus de colonisation.