Un siècle et demi de combats ont été nécessaires pour que s'installe une réelle égalité professionnelle entre les hommes et les femmes, et l'accès des femmes à tous les lieux de la décision et du pouvoir. Ce livre que en brosse les trois grandes étapes. La place des femmes et des hommes dans les professions supérieures s'organise au rythme des grandes étapes économiques qui, en particulier, créent de nouvelles professions. Chaque étape est marquée par des combats législatifs pour ouvrir aux femmes les secteurs d'enseignement, puis les métiers et responsabilité auxquels ils conduisent.
1) Quand s'accélère l'industrialisation de l'Europe, entre 1860 et 1920, les femmes réclament leur place dans les nouveaux lieux d'enseignement et l'élargissement des perspectives professionnelles. Partout, on leur accorde l'accès aux universités, mais pas d'enseignement secondaire digne de ce nom qui leur permettrait d'accéder facilement à ces études supérieures. Il leur faut ensuite lutter pour se faire ouvrir les métiers de la médecine et du barreau. Par ailleurs, le service de l'Etat est conçu non mixte et des métiers restent complètement fermés : la magistrature, la haute fonction publique, les armées, la police.
2) Après la Première Guerre mondiale, des pays accordent le droit de vote et d'éligibilité, l'enseignement secondaire des filles s'aligne sur celui des garçons, les écoles d'ingénieurs s'ouvrent, le service de l'Etat aussi. Des années 1920 aux années 1960, la part des femmes progresse rapidement dans l'enseignement supérieur, mais l'égalité professionnelle ne progresse pas de manière significative : dans les positions de pouvoirs, les femmes sont autour de 10%.
3) La mixité s'agence réellement à partir de 1960 et surtout du milieu des années 1970 : alors les femmes contrôlent leur fécondité et leur maternité grâce aux découvertes médicales (la pilule) et, parallèlement, les anciens interdits sont laminés : tous les lieux d'enseignement deviennent mixtes, toutes les professions sont ouvertes, y compris les armées et la police, ces symboles de la pleine citoyenneté. Partout les femmes progressent à très vive allure dans les recrutements professionnels (82% des magistrats recrutés, 60% des commissaires de police, 75% des fonctionnaires de rang A, mais 30% des ingénieurs).
Désormais, le combat des femmes s'est déplacé dans la sphère privée, où l'enjeu est l'égalité dans le travail domestique...

Sylvie Schweitzer, historienne, spécialiste de l'histoire contemporaine du travail, est professeure à l'université Lyon-II.

Extrait de l'introduction

La saillie d'un homme politique français servira d'introduction à ces pages. Nous sommes en 2005 et une femme, Ségolène Royal, 53 ans, énarque, trois fois ministre, élue du suffrage universel, mère de deux garçons et deux filles (22, 21, 19 et 14 ans), annonce sa candidature à l'investiture du Parti socialiste pour la course à la présidence de la République. En réponse, un homme, Laurent Fabius, 60 ans, énarque et normalien, ancien Premier ministre et plusieurs fois ministre, ancien premier secrétaire du PS, élu du suffrage universel, père de deux garçons (24 et 23 ans) et lui aussi candidat à l'investiture de son parti lance à la cantonade : «Mais qui va garder les enfants ?» Tota mulier in utero, «toute la femme est dans son utérus», estimaient déjà les Grecs. On retrouve là, presque inchangée, l'une des raisons de la hiérarchie entre les sexes repérée par les anthropologues : la domination sociale s'ancre dans le refus de l'altérité, en l'occurrence cette capacité à engendrer spécifique aux femmes. Et, depuis des siècles, leurs supposés devoirs maternels sont prétexte à les écarter des lieux de pouvoir et de responsabilité.