Connaissiez-vous l'incroyable histoire des rayons N ? Saviez-vous que l'origine de l'idée de l'existence des Martiens est une observation astronomique d'un très sérieux père jésuite ? Saviez-vous que, déjà au XVIIe siècle, des médecins ont tenté de réaliser des transfusions sanguines pour soigner des maladies mentales, et cela en utilisant du sang de chien ou de mouton ?
Et puis, il y eut, à la fin du XXe siècle, alors que la science avait rassemblé un savoir inouï, les extraordinaires affaires de la «mémoire de l'eau», de la «fusion froide», et bien d'autres encore ! Les récits de ces «erreurs scientifiques» sont passionnants comme autant d'aventures de l'esprit, et comme de véritables enquêtes policières. Ils nous apprennent que même les plus savants parmi les hommes peuvent se tromper, ou mentir. Mais ils nous montrent surtout ce qu'est la science : une lente montée vers le vrai, ou plus exactement vers le vérifiable. Parce que la science peut se tromper, et parce quelle peut reconnaître ses erreurs, la science reste fiable. Il fallait sans doute le rappeler, à l'heure où reviennent les discours de ceux «qui ne se trompent jamais».

Quelques-unes des plus formidables erreurs ou tromperies scientifiques, racontées comme des aventures, à partir d'une solide documentation.

Jean C. Baudet est né en 1944. Il est philosophe et docteur en sciences I de l'Université de Paris VI. Il est l'auteur d'ouvrages de philosophie des sciences, et d'une magistrale «Histoire générale des sciences» en neuf volumes.

Extrait de l'introduction

La science est vérifiable mais elle n'a pas réponse à tout. Il existe d'autres discours, qui ont une réponse à toutes nos questions. Mais ces discours à prétention de vérité universelle ne sont pas vérifiables !
Ce n'est pas une boutade.
Ce n'est pas une petite phrase, prononcée pour faire passer le temps ou pour égayer l'atmosphère, au comptoir, en buvant un petit blanc ou en dégustant son café noir avec un cube de saccharose cristallisé. C'est, très exactement, et très tragiquement, la situation de l'intelligence en ce début de siècle, également partagée (paraît-il, mais est-ce vérifiable ?) entre presque sept milliards de représentants (mâles et femelles) d'une espèce vivante que les zoologistes du XIXe siècle, gens fort optimistes à l'époque, ont baptisée, évidemment en latin, Homo sapiens, l'homme sage, raisonnable, prudent, judicieux. Car le français propose plusieurs traductions de sapiens, qui a la même racine que sapidus, ce qui signifie «qui a de la saveur, du goût». Mais l'Homo sapidus ne concerne que les anthropophages.
Rassurez-vous, je ne vais pas vous parler des horreurs du cannibalisme. Mais, quand même, je vous entretiendrai de quelques erreurs-horreurs. En soi, elles ne sont peut-être pas bien tragiques, ne dit-on pas, en latin, errare humanum est, l'erreur est humaine ? Mais justement, de l'erreur à l'illusion, il n'y a qu'un pas, et ce pas nous conduit tout droit vers les horreurs, le mot n'est hélas pas trop fort, du «bourrage des crânes», de l'intolérance et du fanatisme. Non, ce n'était pas une simple boutade ! Il y a cette situation ultra-tragique, qui est la nôtre, celle de presque sept milliards d'hommes et de femmes généralement fort mal armés pour s'en rendre compte, cette situation que d'un côté il y a la science, la pensée réfléchie et prudente, dont les propositions sont vérifiables, mais qui hélas ne répond pas à toutes les questions qui hantent l'humanité, et que de l'autre côté il y a de nombreuses idéologies, religions, superstitions et constructions mythiques qui ont réponse à tout, définitivement, dogmatiquement, et pour les siècles des siècles.