Dans l'oppressant climat d'une fin d'été romain, quelques expatriés anglo-saxons s'efforcent de lutter contre leurs démons personnels.

Tous ont un point en commun, un point de rencontre : anciens adeptes plus ou moins réformés de liqueurs fortes, ils forment le groupement local des Alcooliques Anonymes.

Mais un intrus apparaît parmi eux, un inquiétant jeune homme, Gary, récemment acquitté d'un meurtre et que Kate a fait venir à Rome pour tenter d'en faire la base d'une étude psychologique. Un meurtre s'ensuivra, puis une folle équipée au cours de laquelle les éclopés de la vie que sont nos personnages devront retrouver et réunir leurs forces.

Avec ce roman insolite et souvent déchirant, Allan Massie a réussi l'exploit de nous faire explorer le monde trouble et tourmenté des rescapés de l'alcoolisme, avec ses luttes, ses menus triomphes et ses rechutes, tout en nous menant dans une Rome dont l'apparente nonchalance cache bien des secrets, une Rome inconnue des touristes.

Né en 1938 à Singapour mais élevé en Écosse, Allan Massie fait de brillantes études à l'Université de Cambridge avant de devenir l'un des écrivains britanniques les plus remarqués de sa génération, il a enseigné l'histoire en Italie durant plusieurs années.
Romancier, historien, Allan Massie est aussi le critique principal du Scotsman et collabore au Sunday Telegraph. Très impliqué dans la vie intellectuelle et politique de l'Écosse, il vit près d'Edimbourg.
Auteur de plusieurs romans sur l'Antiquité romaine, il a évoqué le XXe siècle dans trois grands romans publiés aux Éditions de Fallois : Les Ombres de l'Empire, L'Honneur d'un homme et Les Sacrifiés.

- Tu es folle, dit Belinda. Tu as vraiment perdu la tête.
- Si tu le dis. Tu es une autorité en la matière. Mais je ne pense pas l'être.
Il n'y avait pas d'hostilité, à peine une légère âpreté, dans le ton de Kate Sturzo lorsqu'elle avait dit «Tu es une autorité en la matière». Elles étaient bonnes amies et pouvaient se parler franchement. Elles avaient des secrets, bien sûr - quand n'en a-t-on pas ? -, des choses que chacune préférait garder pour elle. Néanmoins...

Comme d'habitude, elles s'étaient retrouvées dans le petit bar anonyme de la Via Napoli une demi-heure environ avant que les autres membres du groupe fassent leur apparition. Elles appréciaient ce temps passé ensemble ; c'était devenu un rite, par là même réconfortant, même s'il leur arrivait aussi de se rencontrer pour déjeuner tranquillement ensemble à un autre moment de la semaine. Mais Kate avait passé les deux mois précédents en Angleterre, et, de retour, avait fait part à Belinda de la nouvelle qui avait amené celle-ci à lui affirmer qu'elle était folle.
- Je ne pense pas que je sois folle. Je pense que c'est intéressant. Qu'il est intéressant.
- C'est un assassin, non ? Un tueur, et tu l'as invité ici, à habiter, en fait, dans ton appartement. Et tu me dis que tu n'es pas folle ? Mais, ma pauvre chérie, tu délires !