Quelques mots sur l'auteur. Nella Larsen est née à Chicago en 1891 d'une mère blanche et d'un père noir qui ont divorcé avant sa naissance. La ségrégation raciale lui interdit alors, notamment, de s'asseoir à côté de sa mère dans un autobus. Études à l'université noire de Nashville. Infirmière puis bibliothécaire, elle épouse un brillant scientifique noir, Elmer Imes et s'établit à Harlem devenant une des figures de proue de la «Renaissance de Harlem». Elle publie deux romans ("Quicksand", 1926 et "Passing", 1929) qui lui valent une reconnaissance immédiate. En 1964 au terme d'une longue dépression, elle est retrouvée morte dans son appartement.
"Passing", classique des lettres américaines, est pour la première fois traduit en français.
Nous sommes à Chicago en 1927. Un jour de très forte chaleur, deux amies d'enfance, Irène Redfield et Claire Kendry se retrouvent sur la terrasse du Drayton, un hôtel réservé aux blancs. Tout les sépare, hormis le fait d'être noires et d'avoir une complexion de peau assez claire pour pouvoir «passer» pour blanches. Claire a épousé un riche blanc raciste qui hait les «nègres» et veut ignorer le secret de sa femme. Irène, mariée à un noir, mère de deux fils dont l'un est «foncé», mène une vie mondaine et intellectuelle intense dans les cercles noirs de Harlem. Claire est taraudée par un désir «Tu ne sais pas, tu ne peux pas comprendre à quel point je veux voir des Noirs, les fréquenter de nouveau, leur parler les entendre rire» C'est autour de cette volonté de «retour» que se construit le roman. Brian, le mari d'Irène constate que les Noirs qui «passent» après un temps reviennent toujours et, à sa femme qui se demande pourquoi, il répond : «Si je le savais je saurais ce que c'est qu'une race» Claire va peu à peu s'immiscer dans la vie bien réglée d'Irène, ce qui conduira au drame.
Un roman intense sur le désir d'appartenir, de s'identifier, de se libérer, précurseur de deux romans au moins que je recommande vivement : "Demi-teinte" de Danzy Senna (2004) et "La Tache" de Philip Roth (2002)

N.B. Passionnante préface de Laure Murat, à lire après avoir lu le roman.

Claire et Irène sont des jeunes amies. Elles sont doubles, blanches de peau, elles ont du sang noir dans les veines. Que faire alors face à cette Amérique qui continue de mettre les noirs de côté ? Irène choisira de demeurer au sein de la communauté noire et de sa famille alors que Claire adopte le «passing» et rejoint les blancs en cachant ses origines, elle pense que sa réussite passe par ce chemin. Elle endosse dès lors une ambivalence qui l'atteint à tout point de vue : noire, blanche, douceur, violence, gentillesse, méchanceté... mais toujours envoûtante et séduisante. Elles se retrouvent des années plus tard après une rencontre fortuite à Chicago. Ce retour vers le passé inquiète rapidement Irène et bien que Claire semble croire ou veut croire avoir tiré un trait définitif sur ses origines, elle revient aussi vers Irène pour tenter de mettre un point final à son histoire, de comprendre enfin ces deux choix initiaux qui les entraînèrent vers deux vies opposées, blanche ou noire, stable ou périlleuse, vérité ou duplicité mais la duplicité peut-elle perdurer sans conséquence fatale ? Tel un vieux blues âpre et rocailleux, un drame des années 20 qui reste d'actualité.

Chicago, 1927. Deux amies d'enfance, longtemps éloignées, se retrouvent un jour de canicule. Tout les oppose, hormis le fait d'être Noires et suffisamment claires de peau pour pouvoir «passer» pour Blanches.
Entre Claire, la femme fatale, et Irène, la respectable mère de famille, une relation passionnée se noue, déployant tout le spectre de l'amitié, de l'amour et de la haine.
Claire, mariée à un Blanc raciste qui ignore qu'elle est Noire, souhaite renouer avec les siens. Irène, qui revendique au contraire son appartenance à la «race», l'aide à se rapprocher d'une communauté dont elle s'est tenue à l'écart des années durant. Claire s'immisce ainsi jusqu'au coeur de la vie réglée d'Irène, auprès de son mari Brian...
C'est vers la mort que mène ce superbe drame de l'identité et du désir. Âpre comme le blues, élégant comme une variation de jazz, Clair-Obscur, classique des lettres américaines, est pour la première fois traduit en français.

Nella Larsen naît à Chicago, en 1891, d'une mère blanche et d'un père noir qui divorcent avant sa naissance.
Seule métisse d'une famille recomposée - la ségrégation raciale lui interdit alors notamment de prendre le même autobus que sa mère -, elle intègre l'université noire de Nashville. D'abord infirmière, puis bibliothécaire, elle épouse un brillant scientifique noir, Elmer Imes, et s'établit à Harlem, devenant l'une des figures de proue de la " Renaissance de Harlem ",. Elle est l'auteur de deux romans, Quicksand (1926) et Passing (1929), qui lui valent une reconnaissance immédiate.
Mais ces premiers succès sonnent en réalité la fin de sa carrière littéraire. En 1964, au terme d'une longue dépression, elle est retrouvée morte dans son appartement. Ses écrits ont aujourd'hui acquis le statut de véritables classiques aux États-Unis.