Parce qu'il a vu son frère mourir devant lui, assassiné par une milice fasciste, Khristo Stoïanev possède une qualité essentielle aux yeux du NKVD : le désir de vengeance. Recruté par cette organisation secrète, au service de la jeune Union soviétique (nous sommes en 1934), Khristo devient l'espion parfait. As du renseignement, artiste de la filature, expert en explosifs, polyglotte, il excelle dans tous les domaines. La guerre d'Espagne lui donne l'occasion de montrer l'étendue de ses talents. Avec Faye, Renata, Sacha et Andrés, ses compagnons, il mène une lutte sans merci contre le franquisme. Mais la terreur stalinienne aura raison de leur idéal. Fuyant les purges ordonnées par le Parti, il se réfugie en France, sans savoir qu'il va ainsi à la rencontre d'un nouvel ennemi en uniforme vert-de-gris. Des bords du Danube au maquis d'Épinal, puis en Tchécoslovaquie, l'épopée de la première génération d'agents communistes est la matière de ce roman extraordinaire, où l'on retrouve l'écho des récits de Jan Valtin, Gustav Régler ou Victor Serge.

Alan Furst est né en 1941 à New York. Il est l'auteur, aux Éditions de l'Olivier, du Royaume des ombres, Le Sang de la victoire, Le Correspondant étranger et L'Officier polonais.

En 1934, en Bulgarie, dans une rue boueuse de Vidin, au bord du Danube, Khristo Stoïanev vit son frère se faire tabasser à mort par la milice fasciste.
Son frère avait quinze ans, ce n'était qu'un pauvre idiot dont le seul défaut était de l'ouvrir trop. Dans une période plus sereine, le problème aurait été réglé de la manière habituelle : une gifle pour l'humilier, quelques paroles brutales pour refroidir ses ardeurs et un coup de pied dans les fesses pour l'envoyer paître. C'était la tradition. Mais c'était une période d'agitation politique et il était primordial de réfléchir avant de parler. Nikko Stoïanev parlait sans réfléchir, alors il était mort.
Des deux côtés du fleuve - la Roumanie au nord et la Bulgarie au sud - la passion politique chauffait les esprits à blanc. Les gens ne parlaient que de cela : au marché, à l'église et même - signe que l'on était allé très loin - dans la cuisine. Il s'est passé quelque chose à Bucarest. Il s'est passé quelque chose à Sofia.
Bientôt, il va se passer quelque chose ici.
Et ces temps-ci, ils défilaient.
Avec des torches, en chantant, le bras tendu. Dans de magnifiques uniformes. Les Roumains, qui se considéraient comme les plus élégants et les plus urbains, portaient des chemises vertes et des brassards rouges, avec une croix gammée bleue sur fond jaune. Ils tendaient leurs drapeaux vers le ciel au rythme du tambour : Nous sommes la Garde de l'archange Michel. Regardez notre insigne, le crucifix enflammé et le pistolet.