L'Éthiopie bouleversée par la guerre coloniale sert de toile fond aux aventures du jeune Hugo Pratt aux prises avec des histoires d'espionnage, des trésors cachés et des amours enflammées...

Avec Hugo Pratt, Un Gentilhomme de fortune, Paolo Cossi rend à Hugo Pratt le plus bel hommage qui soit : retracer la vie du Maestro en en faisant un vrai roman d'aventures. En Afrique, le jeune Hugo engrange inconsciemment les visions, les couleurs et les ambiances qui alimenteront abondamment dans les années suivantes l'oeuvre de Pratt. Le récit est fascinant et truffé de détails, retraçant dans les grandes lignes les histoires rapportées par Pratt lui-même ou ses biographes.

Paolo Cossi est un auteur italien de trente ans. Premier lauréat du concours Jacovitti en 2002, cette reconnaissance lui a permis de suivre gratuitement les cours de l'École de bande dessinée de Milan.
Depuis, il a produit une douzaine d'albums, dont le très remarqué Medz Yeghern - Le Grand Mal, un roman graphique sur le génocide arménien paru chez Dargaud en 2009.

Cela faisait de nombreuses années que me trottait dans la tête l'envie de réaliser une biographie en bande dessinée d'Hugo Pratt. La crainte de ce qu'allaient pouvoir dire et/ou penser les gens qui l'avaient connu de près ou de loin, ou qui avaient travaillé avec lui, a fait que cette idée était toujours restée enfermée, cachée au fond d'un tiroir secret.

Quinze ans après la disparition du maître, voilà que l'occasion se présente grâce à Paolo Cossi, avec qui j'ai publié deux beaux livres, le premier, Medz Yeghern, Le Grand Mal, sur le génocide du peuple arménien en 1910, et le deuxième sur Pietro Querini, le vénitien qui, en 1432, apporta pour la première fois le baccalà, la morue séchée, à Venise.

Le jour où Paolo me fit part d'un nouveau projet qu'il avait envie de réaliser depuis longtemps, j'ai ressenti dans sa manière de raconter quelque chose qui a réveillé en moi une lueur, un enthousiasme que seul un conteur tel qu'Hugo Pratt avait su me communiquer autrefois.

C'est le goût que j'avais éprouvé lorsque Hugo, se moquant un peu de nous et un tantinet complaisant, nous racontait ses histoires et anecdotes.
Peu importait qu'elles fussent vraies ou pas ; Hugo avait une telle capacité à raconter, à rendre ses histoires passionnantes, parfois hilarantes et enthousiasmantes, qu'elles réjouissaient quiconque avait l'occasion et la chance de les entendre de vive voix. Peut-être avait-il attrapé et cultivé ce véritable art du conte dans ce coin d'Afrique où la seule façon de transmettre aux jeunes l'histoire de leur tribu était le récit oral.

Durant ma vie professionnelle, j'ai eu le privilège de connaître de nombreux artistes et auteurs, mais jusqu'à aujourd'hui, deux seulement m'ont vraiment marqué : Alberto Breccia et Hugo Pratt.
Deux géants, le premier introverti et souvent en retrait, l'autre extraverti, culotté, impertinent, flibustier...
Ayant eu l'occasion de les voir ensemble, je peux vous assurer qu'ils se respectaient, se détestaient, s'aimaient mais que surtout, réunis, los dinosaurios, comme disait en se marrant el viejo Breccia, ces deux grands, ces deux montagnes devenaient un volcan au bord de l'éruption.

Paolo Cossi a su bâtir un scénario riche en émotions et en surprises, qui, tout en retraçant et respectant les grandes lignes de la «période africaine» de Pratt, apporte des éléments historiques, liés au contexte de l'occupation coloniale italienne en Éthiopie. Il a non seulement eu le courage de s'attaquer à un projet à haut risque, mais il a eu la capacité d'interpréter un mythe sans tomber dans le piège du déjà-vu, déjà-entendu ou, pire, de sombrer dans l'imitation. Paolo a réussi le pari de nous faire vibrer et rêver autour des aventures du jeune Hugo Pratt.

Pour nous tous, ce travail a été un acte de mémoire, un hommage, mais aussi et avant tout un acte d'amour envers le plus grand, il Maestro.

Gianni Miriantini