Observez le funambule sur son fil : il adapte sans cesse ses mouvements pour conserver son équilibre. Ainsi va la Terre ! Mais l'humanité, par sa croissance démographique et son activité et la croissance de sa consommation, cause désormais au système terrestre des modifications d'une ampleur sans précédent. La chute du funambule est-elle inévitable ?
Éric Lambin met à notre portée une synthèse des données scientifiques récentes, des théories actuelles, optimistes et pessimistes, et des enseignements que l'on peut tirer du passé, avant de proposer une analyse originale du problème des changements de l¹environnement naturel et des solutions pour que la Terre continue à avancer sur son fil.

Géographe de formation, professeur sur les interactions entre l'homme et son environnement à l'université catholique de Louvain, en Belgique, et à l'université Stanford, en Californie, Eric Lambin est membre de l'Académie des sciences des États-Unis et de celle de Belgique, et lauréat du prix Francqui 2009. Auteur, également au Pommier, de L'Écologie du bonheur (2009), il a publié de nombreux articles scientifiques sur les changements environnementaux dans plusieurs régions du monde.

Extrait de l'introduction

Observez le funambule sur son fil : toujours en mouvement, à la recherche de l'équilibre qu'il n'atteint jamais ; il corrige chaque déséquilibre par une nouvelle position instable ; seul le mouvement en avant lui permet de demeurer sur le fil et d'éviter la chute. Il adapte ses mouvements de manière permanente, subtile et instantanée. Il porte son attention sur chaque indice et réagit rapidement, par des ajustements proportionnés.
Ainsi fonctionne la planète Terre : en constante évolution, toujours éloignée de l'équilibre et s'adaptant par des mécanismes subtils à la configuration du moment pour assurer sa viabilité. Les grands cycles climatiques, l'évolution biologique et les changements naturels des paysages font partie de ces mouvements de balancier qui maintiennent la Terre sur son fil.
Imaginons que notre funambule porte maintenant sur son épaule un petit singe remuant, qui s'agite en tous sens sans conscience de la difficulté de la tâche pour celui qui le porte. Tant que le singe reste léger et effectue de petits mouvements, le funambule corrige facilement cette source supplémentaire d'instabilité. Mais au cours du XXe siècle, ce singe a grandi, au point d atteindre un poids comparable à celui du funambule. Il a acquis la capacité d'effectuer des mouvements brusques, très déstabilisateurs, et a augmenté son impact sur la composition chimique de l'atmosphère, le couvert végétal, la structure des paysages et l'abondance relative des espèces animales et végétales, au point que l'activité humaine pèse aujourd'hui autant que les forces naturelles.
Si le singe continue à s'agiter comme s'il se trouvait sur la terre ferme, la chute du funambule - et celle du singe -est inévitable. On assistera à une crise environnementale de grande ampleur dont les conséquences pour l'humanité sont imprévisibles. Si, en revanche, le singe apprend à coordonner ses mouvements avec ceux du funambule, l'aidant même dans sa tâche d'anticipation et de correction des déséquilibres successifs, la paire qu'il forme avec son hôte progressera sur le fil. L'avenir du funambule et de son compagnon dépend donc du degré d'intelligence du singe !