Au coeur de cette saga règne l'Ibis, ancien transporteur d'esclaves converti en navire marchand. Partant de Baltimore, il rejoint Calcutta pour embarquer des coolies attendus à l'île Maurice. L'équipage est un assemblage hétéroclite de lascars et d'officiers anglo-saxons. Parmi eux se trouve Zachary Reid, mulâtre que tous prennent pour un Blanc et qui risque gros si la vérité était connue. À fond de cale se cache Paulette, une orpheline française fuyant un mariage arrangé. Autour d'elle s'entassent des paysans indiens chassés par la misère. Deeti, une veuve ayant échappé au bûcher funéraire, s'efforce de leur insuffler l'espoir.
Dans un avenir qu'ils n'envisagent pas et un ailleurs qui les terrifie, ces individus si attachants donneront naissance à une dynastie mêlant les croyances, les races et les langues. Car la langue est la grande héroïne de ce roman. Venus de tous les horizons, les personnages parlent un anglais métissé de bengali, de bhojpuri et de chinois, ou encore de français et de lascari. Savoureux, audacieux et d'une extraordinaire vigueur, Un océan de pavots» est le chef-d'oeuvre de l'un des écrivains les plus importants de l'Inde contemporaine.

Collection dirigée par Maggie Doyle et Jean-Claude Zylberstein


Né en 1956 à Calcutta, Amitav Ghosh est l'un des plus célèbres auteurs indiens contemporains. Il a passé son enfance au Bangladesh, en Iran, en Inde et au Sri Lanka. Après avoir enseigné à l"université de Delhi et aux États-Unis, il partage sa vie entre Calcutta, Goa et Brooklyn. Il est l'auteur de nombreux romans, couronnés de prestigieux prix littéraires : Les Feux du Bengale (Le Seuil, 1990) a reçu le prix Médicis étranger. Aux Éditions Robert Laffont, il a publié en 2006 Le Pays des marées (15 000 exemplaires vendus).

Cette vision d'un grand voilier sur l'océan, elle lui vint par un jour très ordinaire, et pourtant Deeti sut aussitôt qu'il s'agissait d'un signe du destin car elle n'avait jamais encore vu pareil navire, même pas en rêve : comment l'aurait-elle pu, vivant ainsi, dans le nord du Bihar, à plus de six cents kilomètres de la côte ? Son village se trouvait si loin à l'intérieur des terres que la mer, cet abîme d'obscurité où disparaissait le Gange sacré dans le Kala-Pani, l'«Eau noire», paraissait aussi distante que l'enfer.
L'hiver touchait à sa fin, une année où les pavots se montraient étrangement lents à perdre leurs pétales : kilomètre après kilomètre, de Bénarès à Patna, le Gange semblait couler entre des glaciers, ses deux rives noyées sous d'épaisses couches de pétales blancs. A croire que les neiges des sommets de l'Himalaya s'étaient déversées sur les plaines dans l'attente de la fête de Holi et de sa profusion printanière de couleurs.
Le village se situait aux abords de la ville de Ghazipur, à quelque quarante-cinq kilomètres à l'est de Bénarès. Comme tous ses voisins, Deeti se souciait du retard de sa récolte de pavots ; ce jour-là, elle se leva tôt et accomplit les tâches routinières quotidiennes : préparer un dhoti et une kameez propres pour Hukam Singh, son mari, ainsi que les rôtis et les achars qu'il mangerait à midi. Une fois le repas empaqueté, Deeti s'échappa pour une rapide visite à sa chambre-sanctuaire ; plus tard, après s'être baignée et changée, elle procéderait à une vraie puja, avec fleurs et offrandes; pour l'heure, encore vêtue de son sari de nuit, elle se contenta de s'arrêter devant la porte et de joindre les mains dans une brève génuflexion.