Une exploration de la littérature de jeunesse coréenne classique et contemporaine...

Un matin qu'il part chercher de l'eau à une source dont lui seul connaît l'endroit, Jang-un croise le chemin d'un noble aux yeux malades. Le jeune garçon accepte de lui apporter un peu de cette eau aux vertus guérissantes. Pour le remercier, le noble lui montre comment dessiner un nouvel alphabet sur une feuille de papier. Rentré chez lui, Jang-un s'amuse à son tour à tracer des lettres sur le sol...

Un roi Coréen visionnaire travaille secrètement de longues années pour établir les bases d'une identité coréenne, en distinction des influences culturelles des pays voisins et lutter contre l'illettrisme de son peuple. Le roi Sejong (1397-1450) invente un nouveau système d'écriture, le Hangeul, qui sera inscrit par l'UNESCO au Patrimoine Mondial en octobre 1997.

Déguisé en noble, le roi Sejong rencontre à l'occasion de l'un de ses voyages en province Jang-un, un jeune apprenti tailleur de pierres de douze ans, et lui apprend une nouvelle écriture. Dune grande bonté, le jeune garçon enseigne à son tour cette écriture à sa famille et aux autres tailleurs de pierre sur les chantiers. Malgré la jalousie de ses pairs, Jang-un parvient avec talent à achever la sculpture d'une grande vasque de pierre en forme de lotus commandée par le roi, qui viendra en personne sur le chantier contrôler le travail achevé. Jang-un découvre avec émotion que le grand roi Sejong n'est autre que le noble qui lui avait apprit l'écriture et la lecture autrefois, et avait depuis lors bouleversé sa vie.

Bae Yoo-an
Née en 1957 en Corée du Sud, a fait des études littéraires à l'Université de Pusan. Elle enseigne le coréen tout en se consacrant à l'écriture de romans pour la jeunesse. Très connue depuis 2003.

Jang-un enfila ses chaussures de paille et sortit dans la cour. Une douce brise matinale lui caressa le visage. De la cour de sa maison, il pouvait voir tout le village. Au bas de la colline s'éparpillaient quelques belles maisons aux toits de tuile et, un peu plus loin, au bord du ruisseau, une vingtaine de chaumières se blottissaient les unes contre les autres. Çà et là, des volutes de fumée s'élevaient dans les rayons du soleil.
Jang-un aimait particulièrement ce moment de la matinée. Chaque fois qu'il regardait son village se réveiller ainsi peu à peu, il avait l'impression qu'une belle journée s'annonçait. Ce matin-là, il s'était levé plus tôt que d'habitude ; il avait déjà balayé la cour et déjeuné d'une bouillie d'orge.
- Grande Soeur ! appela-t-il. Je vais ramasser du petit bois.
Jang-un alla dans la remise, mit deux gourdes dans le filet qu'il attacha sur sa hotte, chargea celle-ci sur son dos et ressortit dans la cour. Deok, sa soeur aînée, qui était en train de nettoyer le maru avec une serpillière, l'accompagna jusqu'au portail en branchages.