Les débuts du christianisme ont toujours été expliqués en suivant les sources chrétiennes, qui évoquent une vague de conversions et présentent l'essor des Églises comme un phénomène avant tout spirituel.

Alors même que la recherche académique a fait des progrès considérables, l'histoire sainte continue de déformer notre vision de cette époque. S'appuyant sur des travaux récents et une relecture soigneuse des sources latines et grecques, ce livre reprend à nouveaux frais une question vieille comme le monde. Comment les Églises chrétiennes, qui ne représentent guère que 5% des habitants de l'empire vers l'an 300 sont-elles devenues en un siècle une religion d'État ? De cette révolution culturelle sans précédent, que nous disent l'économie, la sociologie, la science politique ?

L'essor du christianisme est contemporain d'une crise profonde de l'empire romain, qui voit s'effondrer un modèle économique fondé sur l'esclavage, au moment précis où se développent des latifundia. Faute d'esclaves, comment mettre au travail des hommes libres ? Les vertus attendues d'un citoyen ne sont plus les mêmes. La religion chrétienne raconte et façonne l'homme nouveau. Travailleur, obéissant, tourné vers la famille, il est le socle sur lequel les grands propriétaires fonciers vont édifier une nouvelle économie, avant de s'emparer du pouvoir politique. Et l'empire chrétien établi par Constantin et Théodose va faire ce que font tous les empires : récrire l'histoire.

Né en 1952, Eric Stemmelen est docteur en sciences économiques.

Extrait du prologue

TROIS SIÈCLES DE LENTE PROGRESSION

Au IVe siècle, sous l'empereur Constantin, le monde romain a basculé. Le christianisme est devenu la religion quasi officielle, protégée et favorisée par l'empereur. En quelques dizaines d'années, les successeurs de Constantin en ont fait une religion d'État, en interdisant, sous peine de mort, tous les autres cultes - à l'exception du judaïsme, plus ou moins toléré - et en détruisant une partie considérable des temples et des sanctuaires antiques. Jusqu'à présent, et malgré les milliers de pages consacrées aux débuts du christianisme, aucune explication satisfaisante de ce bouleversement n'a vraiment été fournie. A la dernière ligne de son livre sur Le Paganisme dans l'empire romain, Ramsay MacMullen, professeur à Yale University, écrivait en 1981 : «Il est étrange, quand on y pense, que la manière dont l'Église a réussi à prendre sa dimension historique n'ait jamais été décrite avec beaucoup de soins.»
La question reste posée. En effet, les historiens qui s'intéressent à l'essor du christianisme continuent à privilégier les aspects humains, psychologiques, spirituels ou théologiques. Or cette approche est surtout fondée sur les témoignages, l'apologétique, et plus généralement les sources internes. Nous disposons ainsi d innombrables études basées avant tout sur la littérature chrétienne, depuis les Évangiles jusqu'à La Cité de Dieu. Mais exceptionnels sont les regards externes portés sur les débuts du christianisme. Et très rares sont les tentatives de replacer son essor dans les évolutions politiques, économiques, sociales du monde romain. Tel est l'objet de ce livre.