Roman d'espionnage et d'action, Sélection naturelle est une sorte d'inventaire sociologique de la Russie de la dernière décennie du XXe siècle. Brossant de nombreux destins qui s'entrecroisent de manière inattendue et étrange, Alexandre Zviaguintsev nous donne un tableau saisissant de la société russe, à contre-courant des peintures habituelles, trop souvent formatées, à une époque cruciale de réformes et de bouleversements.
Skif - un «héros de notre temps» -, ancien officier de l'Armée rouge, est un homme qui a été à rude école. Après des errances guerrières à travers l'Afghanistan et la Serbie, il revient chez lui et affronte la sombre réalité de son pays après la chute du mur de Berlin. L'URSS n'existe plus, la Russie de Boris Eltsine lui a succédé, et la situation qui y règne en 1996 le surprend et le choque à chaque pas. Hommes politiques véreux et incapables, businessmen louches, trafiquants éhontés, mafias multiformes, la nation tout entière paraît saisie d'une frénésie de pouvoir et d'argent. Dans cet univers qui a perdu tout sens moral, la «sélection naturelle» ne respecte pas les lois de Darwin, car ce ne sont pas les plus forts qui survivent, mais les plus vils. Le pays semble prêt à sombrer dans le chaos.
Acteur du monde judiciaire et fin connaisseur des milieux criminels, Alexandre Zviaguintsev est, depuis de nombreuses années, en relation directe avec des affaires retentissantes en Russie; à travers des héros bien réels, le lecteur découvre un monde dans lequel s'affrontent deux forces : des clans aspirant au pouvoir par tous les moyens, bons ou mauvais, et des hommes s'efforçant de trouver leur voie sans transgresser les lois du bien et de la justice.

Écrivain à succès, lauréat de nombreux prix littéraires et importante personnalité politique, Alexandre Zviaguintsev a débuté dans les années 1980 par des romans historiques. Outre Sélection naturelle, il a écrit Amant de la guerre, Café au sang, dont certains ont servi pour des scénarios de films.

Extrait de la préface de Vladimir Volkoff

Qu'est-ce que la vraie littérature ?

Dans le milieu des lecteurs intellectuels prédomine l'idée que la vraie littérature doit être ennuyeuse : les écrivains n'ont pas pour but de distraire les lecteurs, les romans d'aventure et les policiers sont faits pour ça. Mais qui oserait dire que Dante ou Shakespeare sont des auteurs ennuyeux ?
Je suis convaincu, bien au contraire, que la vraie littérature est intéressante. Intéressante, tout d'abord, par sa langue. Et celle du roman d'Alexandre Zviaguintsev est savoureuse, tantôt grossière, tantôt raffinée. Chez lui non seulement les bandits ivres parlent l'argot qui leur est propre, les bouleaux, eux aussi, s'animent parce qu'il les dote d'un langage original.
Deuxièmement, la vraie littérature passionne le lecteur parce qu'elle lui offre une intrigue bien ficelée avec des énigmes, des péripéties inattendues et des enchaînements complexes de causes et de conséquences. On a envie de savoir non seulement ce qui va suivre, mais aussi ce qui a précédé. Alexandre Zviaguintsev parvient à construire son récit d'une manière si habile qu'il est impossible de deviner lequel de ses personnages est un véritable héros ou un fieffé salaud. Procédé qui suscite indéniablement la curiosité du lecteur.
À cet égard, il est étonnant de constater que l'intérêt du lecteur est tantôt déclenché par la description de faits et de sentiments bien connus, comme chez Tchékhov, et tantôt par des éléments imaginaires ou caricaturaux, comme chez Gogol. Or, chez Alexandre Zviaguintsev, ces deux types de narration coexistent. Son héros rentre au bercail après un long exil loin de la patrie où l'attendent beaucoup de surprises. Car la Russie se présente à lui sous des aspects tout à fait inattendus. C'est ce qui arrive au lecteur qui a lu Tchékhov et Gogol, mais ne connaît pas du tout l'envers du décor, ces bas-fonds où régnent les «héros de notre temps», habitués à tuer et plus à l'aise derrière les barreaux qu'en liberté.