De 1871 à 1878, Claude Monet a vécu dans ce qui était encore une petite ville, verdoyante et paisible, sur les rives de la Seine, en aval de Paris : Argenteuil. Ces presque sept années furent parmi les plus productives et les plus brillantes de sa vie de peintre. Les toiles qu'il réalisa alors, éblouissantes, ont marqué la naissance de l'impressionnisme.
Paysages urbains de rues et de maisons... Panoramas champêtres de collines et de vignes... Jardins fleuris et scènes familiales... Le fleuve surtout, ses ponts, ses berges animées de promeneurs en canotiers et de dames à ombrelles, son bassin réputé, parsemé de barques et de voiliers, avec parfois un hangar, un lavoir, une cheminée d'usine en arrière-plan... Monet choisit les sujets les plus variés, nous offrant une vision passionnante d'Argenteuil en pleine mutation. C'est en effet à cette époque que la révolution industrielle et la proximité de Paris entraînèrent la petite ville dans un développement rapide et spectaculaire.
Comment se juxtaposent, dans les toiles de Monet, un monde bucolique encore bien vivant et un décor urbain qui se densifie à vue, d'année en année, de mois en mois ? Quels liens peut-on découvrir entre ces transformations économiques et le tournant artistique que prend le peintre à ce moment-là ? Voilà le sujet de l'analyse originale et très complète menée par l'universitaire américain, spécialiste de l'impressionnisme, Paul Hayes Tucker.
Riche de près de deux cents illustrations, ce livre de référence apporte un éclairage neuf et limpide sur l'histoire d'Argenteuil au moment de son essor industriel et démographique, essor qui a bénéficié d'un témoin extraordinaire en la personne du peintre universellement connu, Claude Monet.

Extrait de la préface de Philippe Doucet, maire d'Argenteuil

Un lien singulier

La plaine au nord-est, la butte des Châtaigniers et la butte d'Orgemont au nord, la Seine, la petite ville et les premières industries au sud et au sud-ouest... Voilà le paysage que découvre Oscar Claude Monet en arrivant à Argenteuil à l'hiver 1871. Il revient tout juste, via la Hollande, de quelques mois d'exil à Londres. Le train qui l'amène de la gare Saint-Lazare - dont l'ossature de la verrière fut fondue dans les ateliers de l'entreprise Joly à Argenteuil - s'arrête dans une station provisoire installée sur la plaine de Gennevilliers. C'est à bord de la diligence de la compagnie des chemins de fer qu'il achève son périple vers la gare d'Argenteuil, détruite comme le fut le pont routier ainsi que le pont de chemin de fer. La reconstruction de ce dernier n'est, alors, pas encore achevée. À ce moment, notre ville porte les marques de la guerre contre la Prusse, qui s'est terminée par le siège de Paris, et doit se reconstruire. La Commune de Paris a pris fin quelques mois plus tôt avec la violente «semaine sanglante». La République, proclamée à la chute du Second Empire, est aux prises avec les royalistes et semble encore hésiter à s'installer... C'est dans cette époque troublée et incertaine, où se for gent des lendemains prometteurs, que Claude Monet, à l'aube de la trentaine, s'installe ici, avec sa famille.

«Maison Aubry, près de l'hospice, Porte Saint-Denis à Argenteuil» : c'est l'adresse qu'il indique à Pissarro dans une lettre du 21 décembre 1871. Jeune homme, marié et père d'un petit garçon, il écrira ici une nouvelle page de sa vie, qui durera pratiquement une décennie. Peintre, il ouvrira ici, avec tant d'autres, Manet, Sisley, Renoir, Caillebotte, une étape majeure de l'histoire de l'art qui se nommera «impressionnisme». D'abord moquées, puis recherchées à la fin du XIXe siècle, les oeuvres impressionnistes ont une histoire semblable à celle d'autres mouvements artistiques. Dans les premières décennies du XXe siècle, alors que s'affirment les tendances de l'avant-garde et les peintres abstraits, l'oeuvre de Monet, comme celle des autres impressionnistes, sera taxée d'archaïsme et tombera dans l'oubli. La mort même de Monet, en décembre 1926, passera relativement inaperçue et l'installation des célèbres Nymphéas à la Galerie du Jeu de Paume à Paris en 1928 ne tient qu'à la forte amitié qui liait Monet et Clemenceau, et à l'influence que conservait le vainqueur de la Première Guerre mondiale dans le milieu politique de l'époque. Pourtant, au siècle suivant, en 2008, le tableau Le Pont d'Argenteuil s'est vendu plus de 40 millions de dollars lors d'une vente chez Christie's à New York et, aujourd'hui, les historiens de l'art éclairent d'un jour nouveau le legs historique de l'impressionnisme, soulignant notamment le rôle important de Monet comme passeur vers l'art abstrait.