Que l'on soit croyant ou non, la prédominance de la religion chrétienne dans les sociétés occidentales est un fait historique. Mais quels sont les fondements de son dogme ? Qui est vraiment Jésus ? Pour le comprendre, il faut retourner à la source de son histoire : le Nouveau Testament.
En comparant les différents Évangiles canoniques, on constate tout d'abord de nombreuses disparités, quand ce ne sont pas des contradictions irréconciliables. Une foule de questions se pose alors. Qui a véritablement écrit les Évangiles et à quelle date ? S'agit-il des apôtres eux-mêmes ? Quelles sont les preuves de l'existence historique de Jésus ? Qu'il s'agisse de sa naissance, de sa mort ou de sa résurrection, les textes divergent, avec parfois des conséquences théologiques considérables. Ses enseignements non plus ne sont pas très clairs : Matthieu invite à respecter la Loi juive, alors que Paul la rejette catégoriquement dans ses Épîtres. Et d'où sortent la Trinité, le Paradis céleste et l'Enfer ?
Au final, le Jésus des églises et des croyances populaires semble bien loin de celui dont les Saintes Écritures dessinent le contour. Peut-on affirmer, dès lors, que Jésus est un personnage composite, construit au fil du temps, selon les besoins d'une Église à la recherche d'une cohérence idéologique ?
C'est à cette passionnante enquête aux sources du christianisme que nous convie l'historien des religions Bart Ehrman.

Ancien évangéliste. Bart Ehrman est titulaire de la chaire du département des études religieuses à l'université de Caroline du Nord. Il a obtenu un master en théologie et un doctorat au séminaire de Princetown avec les félicitations du jury. Il a déjà publié de nombreux a livres, dont Les christianismes disparus - La bataille pour les Écritures : 3 apocryphes, faux et censure, chez Bavard, en 2007.

Extrait de l'introduction

Je suis arrivé au Séminaire théologique de Princeton en août 1978, frais émoulu du collège et tout juste marié. J'avais pour moi un Nouveau Testament en grec, aux pages bien écornées, la passion d'apprendre, et pas grand-chose d'autre. Je n'avais pas toujours été aussi avide de savoir. Cinq ou six ans auparavant, ceux qui me connaissaient n'auraient jamais prédit que je me dirigerais vers une carrière universitaire. Le collège m'avait donné la piqûre. D'abord le Moody Bible Institute, un collège fondamentaliste que j'ai commencé à fréquenter à l'âge de dix-sept ans, moins guidé par la curiosité intellectuelle que par une soif de certitude toute religieuse.
Ces études au Moody m'ont passionné. Je les avais entreprises à la suite d'une expérience de «renaissance» vécue à l'école secondaire. Je m'étais dit que pour prétendre être un chrétien «sérieux», il me fallait étudier sérieusement la Bible. Et je ne sais trop comment, à dix-sept ans, lors de mon premier semestre au collège, quelque chose s'est passé en moi : j'ai été pris d'une soif éperdue et intarissable de connaissances bibliques. À Moody, je me suis non seulement inscrit à tous les cours que je pouvais sur la Bible ou la théologie, mais de moi-même j'ai appris par coeur des livres entiers de la Bible. Dès que j'avais un moment, j'étudiais. J'ai lu et j'ai appris à prendre des notes. Je passais au moins une nuit blanche par semaine à me préparer pour les cours.
Trois ans de ce régime ne peuvent que changer la vie de quelqu'un. On devient forcément plus fort. Une fois sorti de Moody, je suis allé au Collège Wheaton pour obtenir un diplôme en littérature anglaise. Mais mon intérêt pour la Bible était toujours aussi fort : j'ai suivi des cours d'interprétation de la Bible et j'ai donné des cours toutes les semaines aux plus petits de mon groupe de jeunes à l'église. Puis j'ai appris le grec, pour pouvoir étudier le Nouveau Testament dans sa langue originale.
En bon chrétien croyant en la Bible, j'étais certain que chaque mot en avait été inspiré par Dieu. C'est peut-être ce qui m'a poussé à l'étudier avec autant de ferveur. Il s'agissait des paroles de Dieu, du message du Créateur de l'univers, du Dieu de tous, qui nous étaient adressées à nous, simples mortels. Les connaître à fond, c'était assurément, au moins pour moi, la chose la plus importante dans la vie. Et comprendre la littérature en général allait m'aider à comprendre cette oeuvre particulière (d'où mon choix d'étudier les lettres anglaises) ; pouvoir lire en grec allait me permettre de connaître les termes choisis par les auteurs eux-mêmes.