Les descriptions émerveillées des voyageurs et des poètes de l'époque ne sont pas plus fiables pour évaluer l'impact de la prostitution médiévale que les dénonciations des prédicateurs, horrifiés par le déferlement du péché. Mais d'autres sources utilisées par Jacques Rossiaud permettent d'estimer que dans certaines villes ouvertes aux échanges internationaux comme Séville, Paris, Dijon, Avignon, Venise, Florence et surtout Rome, de 10% à 20% des femmes, à la fin du XVe siècle, vivaient plus ou moins du commerce amoureux. A côté des irrégulières qui racolaient à la sauvette, une part non négligeable des filles publiques méritaient particulièrement leur nom : celles qui officiaient dans des bordels publics dont la ville confiait la gestion à des mères maquerelles souvent appelées abbesses...
Ni le confort aseptisé des Eros Centers d'outre-Rhin ni la mondialisation putride du tourisme sexuel en Thaïlande ou en Lettonie ne peuvent nous empêcher de percevoir, dans l'hommage poétique de François Villon aux filles de joie de sa jeunesse, le rappel parfumé d'un monde perdu.