Juan Uriarte, Basque au franc-parler et élégant homme, se retrouve mis en accusation. Qu'est-ce qui a bien pu conduire cet ex-prêtre, modèle de compassion, adepte de la non violence et défenseur des opprimés, à se voir accuser d'activités terroristes ? Pourquoi son association catholique d'aide humanitaire est-elle suspectée d'être un repère d'extrémistes ?
Kate Ramsay, une jeune reporter britannique qui couvre le procès, cherche à en savoir plus et décide d'accompagner Uriarte en Afrique. Mais elle tombe bientôt sous son charme... Au même moment, un complot international se développe, qui touchera le Vatican. A la mort du pape Jean-Paul II, alors que le conclave se réunit, l'Église se trouve menacée par une série de chantages et de meurtres... La Papauté, le plus durable des pouvoirs au monde, survivra-t-elle ?

Piers Paul Read, romancier britannique, membre du Conseil de la Royal Society, est l'auteur de très nombreux romans à succès, parmi lesquels : Les Survivants, Le Corrupteur, Le Trésor du train postal (Grasset).

Le procès

Derrière l'épais écran de verre, les trois hommes sont assis sur le banc des accusés. Les deux Basques ont le teint hâlé par le soleil, alors que la peau de l'Irlandais est blanche et pâle, comme s'il sortait rarement au soleil. L'Irlandais et l'un des Basques sont vêtus d'un costume noir avec chemise et cravate. Le deuxième Basque, Uriarte, est habillé de façon moins conventionnelle d'une veste bleue à chevrons et d'une chemise à col ouvert. O'Brien regarde droit devant lui ou baisse les yeux sur ses mains, évitant le regard aussi bien du juge que des jurés. Son visage exprime une résignation patiente : quelle justice un Irlandais peut-il attendre d'une cour anglaise ? Le Basque en costume contemple lui aussi un point vague, les yeux fixes et vides. Son compagnon, Uriarte - celui au col de chemise ouvert - étudie le juge et les avocats, leurs toges et leurs perruques avec un air de curiosité amusée, comme s'ils étaient des personnages de Madame Tussauds ou des Oubliettes de Londres.
Le greffier du tribunal lit l'acte d'accusation. Fergal O'Brien, Juan Uriarte et Asier Etchevarren sont accusés de complot visant à préparer une explosion ayant pour but de donner la mort.
Le représentant du ministère public se lève et ouvre le procès. «Il sera établi, dit-il au jury, que deux des trois défendeurs étaient en lien avec des organisations terroristes. Fergal O'Brien, autrefois membre de TIRA provisoire, est aujourd'hui en lien avec l'IRA véritable. Asier Etchevarren - il trébuche sur le nom - a été membre de l'organisation séparatiste basque ETA. Un officier de l'Irish Garda et un officier de la Garde civile espagnole viendront attester que les défendeurs sont des terroristes, mais c'est un officier de police britannique de la Spécial Branch de Scotland Yard qui apportera la preuve définitive d'une conspiration visant à perpétrer le crime.