«Le XXe siècle verra selon toute probabilité la fin des guerres»,écrit en 1900 le célèbre patron de presse américain William Hearst. On pouvait difficilement se tromper davantage. Mais la phrase exprime assez bien cet intense sentiment de modernité triomphante qui caractérise l'entrée dans le nouveau siècle...
Les premiers chapitres du livre reviennent sur cette exaltation optimiste de la modernité dont l'entrée dans le XXe siècle et l'exposition universelle de 1900 constituent les symboles. Beaucoup ont alors la certitude de vivre un âge d'or, celui de la paix, de la science, du progrès, de la sécurité, que la suprématie occidentale semble garantir à jamais. Mais Gentile préfère donner la parole aux voix divergentes. Moins d'ailleurs celles des Cassandre de profession ou des penseurs antimodernes (on y entend peu les traditionalistes ou les anarchistes par exemple) que celles qui, de l'intérieur même de la modernité, en perçoivent les tensions ou les apories...
Emilio Gentile signe avec ce livre une synthèse dense et érudite, qui donne à lire des extraits originaux et souvent très significatifs. Mais c'est finalement moins la thèse qui importe (on pourrait, à partir d'autres exemples, insister à l'inverse sur une Belle Epoque sereine et pacifiste) que l'idée, juste et importante, qu'il n'y eut jamais de modernité radieuse, insouciante ou aveugle.