Josh Emmons nous introduit dans la vie d'une dizaine de personnages que rien ne rapproche, sauf peut-être leur lieu de vie, Eureka, petite ville d'Amérique du Nord.
Un homme, Leon Meed, est porté disparu et, fait étrange, il apparaît et disparaît de façon irrationnelle aux habitants, provoquant pour certains de grands bouleversements.
Les personnages nous apparaissent à une période décisive de leur existence, et c'est en saisissant leurs troubles que l'auteur nous met face à nous même dans un jeu de miroir et capte nos espoirs comme nos désillusions.

La marche dont il est ici question, c'est celle que dirigea le Général W. T. Sherman à travers les états rebelles du Sud lors de la Guerre civile américaine. Parmi les quelques soixante mille Tuniques Bleues, outre la personnalité du bouillonnant général, Doctorow s'attache à décrire une poignée d'hommes, de femmes et d'enfants prisonniers de la dévastation, du chaos et de la peur des derniers mois du conflit. Il nous fait partager l'isolement des victimes, privées de toit, de nourriture ; l'immense souffrance des blessés livrés à une médecine d'urgence encore balbutiante. Et surtout il s'attache au sort de cette population d'esclaves tout juste rendue à une liberté qui n'a de sens que dans les déclarations officielles. Car les troupes libératrices du nord éprouve à son encontre les mêmes sentiments de dégoût et de haine que leurs ennemis confédérés. Pourtant la situation a changé. A quel sort l'existence des Noirs sera-t-elle vouée ? La peur, la sombre peur est ce sentiment immuable que les bouleversements de la guerre n'auront pas permis de renverser.